图为秦朝时南阳地区的行政区划，黑色虚线为当今南阳市的行政范围。秦一统六国，最初将全国分为三十六郡，南阳郡便是其中之一，治所宛县就是如今的南阳市区。此时的南阳郡对比当今南阳市，几乎多了一倍的面积。多了随州市大部、襄阳市北部、十堰市东部，以及临近的沁阳、鲁山、栾川等县。
图为西汉时南阳地区的行政区划。汉承秦制，这一块依然是南阳郡。只是与秦朝时相比，将西部的丹水和析两县地区划给了弘农郡，也就是如今的淅川和西峡两县地区，其余部分无大变化。
图为东汉时南阳地区的行政区划。东汉光武帝刘秀起兵于南阳郡，南阳此时被称为“帝乡”。同时与西汉时相比，不仅重新将丹水和析两县划给南阳郡，还将如今的陕西山阳县一带划入南阳郡。这是南阳作为郡时期的最大行政版图，面积约5.8万平方公里，相当于半个多一点的浙江省。
图为三国时南阳地区的行政区划。到了三国时期，南阳地区属魏国，魏国分南阳郡西部设置南乡郡。南乡郡治所在南乡县，位于今天的南阳市淅川县滔河乡一带。
图为西晋时南阳地区的行政区划。西晋时南阳郡改为南阳国，治所不变依然在宛。后再从南阳国南部分出一个义阳国，治所最初在新野。此时的南阳地区被南阳国、义阳国、南乡郡三分，从秦朝开始属于南阳郡的湖北随州地区从此分开。
图为南北朝北魏与南齐时南阳地区的行政区划。东晋南北朝时期，南阳地区是南北朝廷交战的前线，行政区划因战事屡屡修改，可以说是乱成一锅粥。此时图中南阳地区的荆州属于北魏，南边的雍州和司州属于南齐，但其实也是短暂的。这时郡一级行政单位是存在，但是极其混乱，三、四小县便为一郡。一郡的行政范围相当于两汉时期的一县，所以不细分到郡。
图为隋朝时南阳地区的行政区划。隋朝统一天下后，鉴于南北朝时期混乱的行政区划，于是重新进行了划分，实行郡县两级制。此时的南阳地区被图中五郡分割，舂陵郡治所在今湖北枣阳，淮安郡治所在今河南泌阳，淯阳郡治所在今河南南召，淅治所在今河南淅川丹江水库内，南阳郡不变。
图为唐、五代、宋时期南阳地区的行政区划。唐朝统一天下后，又对行政区划进行大改，这次大改一直维持到了宋亡。对比隋朝，唐废置了淯阳郡，以南阳郡为主体设立了邓州，邓州治所在今邓州市，终于不是宛县。再以淮安郡为主体设立唐州，治所泌阳。两州构成了今天南阳市的主体部分，并且基本对应上了今天南阳市西、南、北三面的行政边界。
图为元朝时南阳地区的行政区划。元朝统一天下后，又进行了大改，唐州和邓州成了南阳府的一部分，属河南江北省管辖。对比唐宋时期，此时的南阳府多了如今的平顶山市大部、洛阳南部地区。
图为明清时期南阳地区的行政区划。明朝建国后对南阳府北部进行了调整，北部大片地区划给了汝州和河南府。相对于唐宋时期的邓州和唐州，只多了如今叶和舞阳两县。清朝延续明朝的行政区划，基本没改变。
图为民国时期南阳地区的行政区划。民国将河南设十一个行政区，南阳为第六行政区。辖区其实和明清时期没大变化，只有个别乡镇进行了调整。
图为当代。共和国成立当年，从元朝时开始归属南阳的叶县和舞阳县划给了许昌。年，从秦朝开始与南阳地区密不可分的泌阳县再划给了新设的驻马店。逐形成如今的南阳市行政区划范围。
